A MAN utiliza agora o “Cave Automatic Virtual Environment” (CAVE), um espaço de design criativo de alta tecnologia com 46 m² na sua fábrica MAN em Munique. No desenvolvimento de novos modelos, a MAN Truck & Bus produz protótipos virtuais neste laboratório a 3D, para conseguir detectar possíveis falhas antes do início da produção.

Os cinco computadores de elevado desempenho incorporam gráficos de última geração, câmaras infravermelhos e projectores estéreo, com uma resolução de imagem de 2K em quatro grandes ecrãs. Cerca de um ano antes do início da construção propriamente dita, o CAVE permite aos especialistas moverem-se em torno de uma maquete virtual do novo modelo de camião ou autocarro, através de um conjunto de auscultadores e controlo 3D, e esclarecer assim algumas questões chave na fase inicial do processo.

“A vantagem da realidade virtual é que nos permite poupar tempo, material e muito dinheiro”, indicou o engenheiro de desenvolvimento avançado e  protótipos da MAN Martin Raichl. O CAVE também permite à MAN ultrapassar os desafios colocados pelo sistema de conjuntos modulares e pela vasta gama de diferentes modelos de veículos comerciais produzidos: um travão pode ajustar-se perfeitamente no MAN Lion’s Coach, por exemplo, mas ter de ser adaptado para a instalação em modelos de autocarros de serviço. Os testes em 3D avançado de possibilidades de construção permitem à equipa do CAVE identificar potenciais problemas e encontrar soluções atempadamente.

O CAVE foi uma aquisição conjunta dos departamentos de Produção, Desenvolvimento e Logística da MAN, e o investimento foi rapidamente amortizado, graças aos erros de planeamento identificados nos protótipos virtuais, que evitaram a construção dos verdadeiros veículos: até 50% dos potenciais defeitos são identificados com o CAVE, o que significa que estes custos são eliminados no subsequente processo de produção.

E o sucesso do CAVE está a ser replicado em todas as operações do fabricante de veículos comerciais: as fábricas da MAN na Alemanha, Áustria, Turquia e Polónia também já possuem laboratórios virtuais. A ligação em tempo real entre os vários CAVE da MAN permite às equipas colaborarem nos mesmos modelos virtuais em simultâneo.

A tecnologia é também continuamente aperfeiçoada. Recentemente os engenheiros da MAN começaram a utilizar acessórios no CAVE, como óculos de realidade virtual e controladores, de forma a poderem visualizar os designs dos veículos de forma mais precisa e realista. No futuro, está prevista a introdução de dispositivos de corpo inteiro, para simular o stress físico a que, por exemplo, um técnico está sujeito ao instalar um silenciador de escape.